カイコの蛹への変態を抑制する遺伝子を発見

カイコの突然変異体「２眠蚕（にみんさん）」は幼虫脱皮を２〜３回しか行わず（正常カイコの脱皮回数は４回）、きわめて小さい成虫になります。今回、（独）農業生物資源研究所（生物研）は、東京大学と共同で、「２眠蚕」を解析し、幼虫から蛹（さなぎ）への変態を抑制する（＝幼虫の脱皮回数を支配する）遺伝子を明らかにしました。

同定した遺伝子（ CYP15C1 ）は、幼若ホルモン^１）の体内合成に関与する遺伝子でした。「２眠蚕」は、この遺伝子の機能が失われ、幼若ホルモンを持たないことが明らかになりました。幼若ホルモンには幼虫から蛹への変態を抑制する働きがあるため、「２眠蚕」では早期に変態すると考えられます。なお、幼若ホルモンを持たない昆虫の変異体が同定されたのは世界で初めてです。

本研究の成果は、カイコが属するチョウ目の害虫（ハスモンヨトウ等の大害虫が含まれる）の脱皮・変態の回数・時期を制御することで、食害を減らす薬剤の開発への応用が期待されます。

この成果は、平成２４年３月８日付けの米国科学誌 PLoS Genetics で公開されました。